PUERTO PRÍNCIPE/KINGSTON/LA HABANA, (Reuters) - El número de muertos confirmados por el huracán Melissa subió a 49 el jueves, según informes oficiales, después de causar destrucción en gran parte del norte del Caribe y aumentar la velocidad a medida que pasaba por las Bermudas en el Atlántico Norte.
Las autoridades de Haití, que no fue golpeado directamente pero que sin embargo sufrió días de lluvias torrenciales por la tormenta de lento movimiento, reportaron al menos 30 muertes y 20 desaparecidos más.
Al menos 23 personas, incluidos 10 niños, murieron en la ciudad de Petit-Goave, en el sur de Haití, cuando un río se desbordó. Las carreteras, casas y tierras de cultivo también resultaron dañadas por las lluvias.
El ministro de Información de Jamaica confirmó al menos 19 muertes, pero dijo que las autoridades continuaban con los esfuerzos de búsqueda y rescate. La tormenta dejó a cientos de miles sin electricidad, arrancó techos de edificios y esparció campos con escombros.
El ejército de Jamaica ha pedido al personal de reserva que se presente a trabajar para ayudar con las operaciones de socorro y rescate.
Melissa tocó tierra en el suroeste de Jamaica el martes como un poderoso huracán de categoría 5, la tormenta más fuerte de la nación caribeña en golpear directamente sus costas, y el primer huracán importante en hacerlo desde 1988.
Las velocidades del viento estuvieron muy por encima del nivel mínimo para la clasificación de huracán más fuerte. Los meteorólogos de AccuWeather dijeron que empató en el segundo lugar como el huracán atlántico más fuerte registrado en términos de velocidad del viento cuando tocó tierra.
El pronosticador estimó entre 48.000 y 52.000 millones de dólares en daños y pérdidas económicas en todo el Caribe occidental.
Melissa también golpeó el este de Cuba, donde unas 735.000 personas fueron evacuadas, pero hasta el jueves no se reportaron muertes allí, a pesar de los extensos daños a hogares y cultivos.
A las 11:00 p.m. (0300 GMT), Melissa era una tormenta de categoría 2 a 264 km (164 millas) al oeste del territorio insular británico de Bermudas, en el Atlántico Norte, según el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos, con vientos máximos sostenidos de 100 mph (161 kph).
Los residentes de las Bermudas habían mantenido la calma ya que se esperaba que la tormenta le diera a la isla un espacio relativamente amplio. Las autoridades dijeron que cerrarían su calzada el jueves por la noche y cerrarían escuelas y transbordadores el viernes "por precaución".
En las Bahamas, que Melissa atravesó el miércoles por la noche, las autoridades levantaron las advertencias de tormenta pero no dieron el "visto bueno". Un funcionario dijo que las autoridades esperaban decidir el sábado si era seguro que los cientos de personas evacuadas de las islas afectadas regresaran a sus hogares.
VADEANDO DESCALZO POR EL BARRO
La portada del periódico Jamaica Observer del jueves decía: "DEVASTACIÓN".
Kingston, densamente poblado, se salvó de los peores daños. Su principal aeropuerto estaba programado para reabrir el jueves, al igual que el puerto de la capital. Los vuelos de socorro y la ayuda habían comenzado a fluir hacia los aeropuertos de Jamaica, dijeron las autoridades.
Pero en todo el país, más de 130 carreteras permanecían bloqueadas por árboles, escombros y líneas eléctricas, dijeron las autoridades, lo que obligó a los militares a despejar las carreteras a pie en áreas aisladas, con ambulancias siguiéndoles de cerca.
Las imágenes satelitales mostraron franjas de árboles y casas devastadas en las áreas más afectadas de Jamaica, escasa vegetación restante defoliada y la mayoría de las estructuras destruidas.
En un vecindario de Montego Bay de la isla, Alfred Hines, de 77 años, caminaba descalzo a través de un espeso lodo y escombros mientras describía su escape por poco de las crecientes aguas de la inundación.
"En un momento, veo el agua en mi cintura y (después) de unos 10 minutos, la veo alrededor de mi cuello aquí y escapo", dijo a Reuters el miércoles.
"Solo quiero olvidarlo y que las cosas vuelvan a la normalidad".
En las partes occidentales de la isla, la gente se agolpaba en los supermercados y gasolineras para abastecerse.
"Montego Bay no tiene gasolina. La mayoría de las gasolineras están caídas", dijo a Reuters la turista británica Chevelle Fitzgerald, y agregó que le tomó al menos seis horas cruzar los 174 km (108 millas) hasta la capital de Jamaica.
"La carretera estaba cerrada. Había algunos bloqueos en la carretera y árboles caídos", dijo.
Más del 70% de los clientes de electricidad en Jamaica permanecían sin electricidad hasta el jueves por la mañana, dijo el ministro de Energía, Daryl Vaz, con líneas eléctricas caídas en las carreteras de la isla.
Muchas escuelas seguían sin electricidad ni agua, dijeron funcionarios en la capital, Kingston.
AYUDA HUMANITARIA INMEDIATA
Los científicos dicen que los huracanes se están intensificando más rápido con mayor frecuencia como resultado del calentamiento de las aguas oceánicas causado por las emisiones de gases de efecto invernadero. Muchos líderes caribeños han pedido a las naciones ricas y muy contaminantes que proporcionen reparaciones en forma de ayuda o alivio de la deuda.
A pesar de que la ONU estableció un fondo para que las naciones en desarrollo accedan rápidamente a financiamiento confiable para eventos climáticos más extremos en 2023, las donaciones no han cumplido con los objetivos.
El meteorólogo estadounidense AccuWeather dijo que Melissa fue el tercer huracán más intenso observado en el Caribe, así como el de movimiento más lento y agravó los daños en las áreas afectadas.
Los equipos de búsqueda y rescate de Estados Unidos se dirigían a Jamaica el jueves para ayudar en los esfuerzos de recuperación, dijeron las autoridades jamaiquinas. El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, dijo que Estados Unidos estaba preparado para ofrecer "ayuda humanitaria inmediata" al pueblo de Cuba, un enemigo de Estados Unidos desde hace mucho tiempo.
Las autoridades en Cuba, que Melissa golpeó en la noche como una tormenta de categoría 3, dijeron que estaban "esperando aclaraciones sobre cómo y de qué manera están dispuestos a ayudar".
Al menos 241 comunidades cubanas permanecían aisladas y sin comunicaciones el miércoles tras el paso de la tormenta por la provincia de Santiago, según informes preliminares de los medios, lo que afectó a unos 140.000 residentes.
Los residentes de Santiago, la segunda ciudad más grande de Cuba, comenzaron a regresar para reparar sus hogares. Las autoridades habían evacuado a 735.000 personas a refugios fuera del cono del huracán y reubicaron a turistas en los cayos del norte a hoteles del interior.
