Por: HYUNG-JIN KIM, KIM TONG-HYUNG, TARA COPP AND LOLITA C. BALDOR

SEÚL, Corea del Sur (AP) — Un soldado estadounidense que enfrenta acciones disciplinarias militares huyó a través de la frontera fuertemente armada de Corea del Sur a Corea del Norte, dijeron el martes funcionarios estadounidenses, convirtiéndose en el primer estadounidense detenido en el Norte en casi cinco años.

Dos funcionarios estadounidenses dijeron que el soldado detenido era el soldado de 2da clase Travis King, quien acababa de ser liberado de una prisión surcoreana donde había estado detenido por cargos de asalto y enfrentaba acciones disciplinarias militares adicionales en los Estados Unidos.

King, que tiene poco más de 20 años, fue escoltado al aeropuerto para ser devuelto a Fort Bliss, Texas, pero en lugar de subir al avión, se fue y se unió a un recorrido por la aldea fronteriza coreana de Panmunjom, donde cruzó la frontera.

En una conferencia de prensa del Pentágono el martes, el secretario de Defensa Lloyd Austin no nombró a King, pero confirmó que un miembro del servicio estadounidense probablemente estaba ahora bajo custodia norcoreana.

"Estamos monitoreando e investigando de cerca la situación y trabajando para notificar a los familiares más cercanos del soldado", dijo Austin, señalando que estaba más preocupado por el bienestar de la tropa. "Esto se desarrollará en los próximos días y horas, y los mantendremos informados".

Los detalles sobre King, incluida su ciudad natal y los cargos adicionales que enfrentaba, no estaban disponibles de inmediato. Tampoco estaba claro cómo logró salir del aeropuerto mientras estaba siendo escoltado.

El Comando de la ONU liderado por Estados Unidos dijo que se cree que está bajo custodia norcoreana y que el comando está trabajando con sus homólogos norcoreanos para resolver el incidente. Los medios estatales de Corea del Norte no informaron de inmediato sobre el cruce fronterizo.

Los casos de estadounidenses o surcoreanos que desertan a Corea del Norte son raros, aunque más de 30.000 norcoreanos han huido a Corea del Sur para evitar la opresión política y las dificultades económicas desde el final de la Guerra de Corea de 1950-53.

Panmunjom, ubicado dentro de la Zona Desmilitarizada de 248 kilómetros (154 millas) de largo, ha sido supervisado conjuntamente por el Comando de la ONU y Corea del Norte desde su creación al final de la Guerra de Corea. Derramamiento de sangre y disparos han ocurrido ocasionalmente allí, pero también ha sido un lugar para numerosas conversaciones y es un lugar turístico popular.

Conocido por sus chozas azules a horcajadas sobre losas de hormigón que forman la línea de demarcación, Panmunjom atrae a visitantes de ambos lados que quieren ver la última frontera de la Guerra Fría. No viven civiles en Panmunjom. En el pasado, los soldados norcoreanos y surcoreanos se enfrentaron a pocos metros (yardas) el uno del otro.

Según los informes, los recorridos al lado sur de la aldea atraían a alrededor de 100,000 visitantes al año antes de la pandemia de coronavirus, cuando Corea del Sur restringió las reuniones para frenar la propagación de COVID-19. Las giras se reanudaron completamente el año pasado. Durante un breve período de participación intercoreana en 2018, Panmunjom fue uno de los sitios fronterizos que se sometió a operaciones de limpieza de minas por parte de ingenieros del ejército de Corea del Norte y Corea del Sur, ya que las Coreas prometieron convertir la aldea en una "zona de paz" donde los turistas de ambos lados pudieran moverse con más libertad.

En noviembre de 2017, los soldados norcoreanos dispararon 40 rondas mientras uno de sus colegas corría hacia el Sur. El soldado fue golpeado cinco veces antes de ser encontrado debajo de una pila de hojas en el lado sur de Panmunjom. Sobrevivió y ahora está en Corea del Sur.

El incidente más famoso en Panmunjom ocurrió en agosto de 1976, cuando dos oficiales del ejército estadounidense fueron asesinados por soldados norcoreanos armados con hachas. Los oficiales estadounidenses habían sido enviados a podar un árbol de 40 pies (12 metros) que obstruía la vista desde un puesto de control. El ataque llevó a Washington a volar bombarderos B-52 con capacidad nuclear hacia la DMZ para intimidar a Corea del Norte.

Panmunjom es también donde se firmó el armisticio que puso fin a la Guerra de Corea. Ese armisticio aún no ha sido reemplazado por un tratado de paz, dejando a la península coreana técnicamente en estado de guerra. Estados Unidos todavía estaciona unos 28.000 soldados en Corea del Sur.

Ha habido un pequeño número de soldados estadounidenses que fueron a Corea del Norte durante la Guerra Fría, incluido Charles Jenkins, quien desertó de su puesto militar en Corea del Sur en 1965 y huyó a través de la zona desmilitarizada. Apareció en películas de propaganda norcoreanas y se casó con una estudiante de enfermería japonesa que había sido secuestrada en Japón por agentes norcoreanos. Murió en Japón en 2017.

Pero en los últimos años, algunos civiles estadounidenses han sido arrestados en Corea del Norte después de supuestamente ingresar al país desde China. Más tarde fueron condenados por espionaje, subversión y otros actos contra el Estado, pero a menudo fueron liberados después de que Estados Unidos envió misiones de alto perfil para asegurar su libertad.

En mayo de 2018, Corea del Norte liberó a tres detenidos estadounidenses, Kim Dong Chul, Tony Kim y Kim Hak Song, que regresaron a los Estados Unidos en un avión con el entonces secretario de Estado Mike Pompeo durante un breve período de cálidas relaciones entre los adversarios de larga data. Más tarde, en 2018, Corea del Norte dijo que expulsó al estadounidense Bruce Byron Lowrance. Desde su derrocamiento, no ha habido informes de otros estadounidenses detenidos en Corea del Norte antes del incidente del martes.

Las liberaciones de 2018 se produjeron cuando el líder norcoreano Kim Jong Un estaba involucrado en la diplomacia nuclear con el entonces presidente Donald Trump. La diplomacia de alto riesgo colapsó en 2019 en medio de disputas sobre las sanciones lideradas por Estados Unidos contra Corea del Norte.

Sus libertades fueron un contraste sorprendente con el destino de Otto Warmbier, un estudiante universitario estadounidense que murió en 2017 días después de ser liberado por Corea del Norte en coma después de 17 meses en cautiverio. Warmbier y otros detenidos estadounidenses anteriores en Corea del Norte fueron encarcelados por una variedad de presuntos delitos, incluida la subversión, las actividades contra el Estado y el espionaje.

Estados Unidos, Corea del Sur y otros han acusado a Corea del Norte de utilizar detenidos extranjeros para obtener concesiones diplomáticas. Algunos extranjeros han dicho después de su liberación que sus declaraciones de culpabilidad fueron forzadas mientras estaban bajo custodia norcoreana.

El cruce fronterizo del martes ocurrió en medio de altas tensiones por el aluvión de pruebas de misiles de Corea del Norte desde el comienzo del año pasado. Un submarino estadounidense con armas nucleares visitó Corea del Sur el martes por primera vez en cuatro décadas en disuasión contra Corea del Norte.